L’Afrique, une des cinq parties du monde, située de part et d’autre de l’équateur, délimitée à l’est par l’océan Indien et la mer Rouge, au nord par la Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique, séparée de l’Asie par le canal de Suez et de l’Europe par le détroit de Gibraltar. Avec une superficie de 30 330 000 km2, dont 622 000 km2 pour les îles, l’Afrique est le deuxième continent par la taille (22 p. 100 de la surface terrestre). Ce continent à l’aspect massif s’étend sur 8 050 km de sa pointe septentrionale, le cap Blanc, en Tunisie, à son extrémité australe, le cap des Aiguilles, en Afrique du Sud. Sa largeur maximale, du cap Vert, au Sénégal, à l’ouest, au Ras Hafoun, en Somalie, à l’est, est d’environ 7 560 km. Il culmine au mont Kilimandjaro (5 895 m au mont Kibo), au sommet recouvert de neiges éternelles, en Tanzanie. La région la plus basse est la dépression salée du lac Assal (153 m en dessous du niveau de la mer), sur le territoire de Djibouti.

L’Amérique est un continent du monde regroupant 35 pays répartis sur trois régions géographiques. Constitué par l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud (considérés comme des sous-continents en raison de leur indépendance géographique), le continent américain s’étend sur plus de 16 000 km du nord au sud, du nord du Groenland (près du cercle polaire Arctique) au cap Horn (près du cercle polaire antarctique). Il est délimité à l’est par l’océan Atlantique, à l’ouest par l’océan Pacifique, au nord par l’océan Arctique et au sud par l’océan Antarctique ; la pointe sud du continent marque la séparation entre les océans Atlantique et Pacifique. Le continent américain couvre une superficie d’environ 40 millions de km2 et comptait (en 2004) une population d’environ 863 millions d’habitants.

Constitué par l’Asie de l’Ouest, l’Asie centrale, le Proche-Orient, l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Asie de l’Est, le continent asiatique est délimité au nord par l’océan Arctique, à l’est par le détroit de Béring et l’océan Pacifique, au sud par l’océan Indien et au sud-ouest par la mer Rouge et la mer Méditerranée ; à l’ouest, la frontière entre l’Europe et l’Asie est située par convention aux montagnes de l’Oural, toutefois la masse des terres formée par l’Europe et l’Asie est appelée l’Eurasie. Dans le sud-est de l’Asie, des archipels et des îles se succèdent vers l’est jusqu’en Océanie : ce sont les îles des Philippines et de l’Indonésie (Sumatra, Java, les Célèbes (Sulawesi), Bornéo et la Nouvelle-Guinée. Taïwan, les îles du Japon et de Sakhaline sont pour leur part situées dans le nord-est de l’Asie. Le Sri Lanka et des chapelets d’îles plus petites comme les Maldives, les îles Andaman et Nicobar se trouvent dans l’océan Indien. Le continent asiatique couvre une superficie d’environ 32 millions de km2 (c’est le plus grand continent du monde) et comptait (en 2004) une population d’environ 3,7 milliards d’habitants (c’est le continent le plus peuplé de la planète).

L’Europe est un continent regroupant 46 pays répartis sur cinq régions géographiques (dont 28 appartiennent à l’Union Européenne). Constitué par l’Europe du Nord, l’Europe de l’Ouest, l’Europe centrale, l’Europe de l’Est et l’Europe du Sud, le continent européen est délimité à l’est par l’Asie, au sud par la mer Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique et par la mer de Norvège, et au nord par l’océan Arctique. Des îles ou archipels de l’Atlantique sont rattachés à l’Europe : l’Islande, les Açores (Portugal), les Canaries (Espagne) ou encore le Svalbard (Norvège). L’Europe, avec l’Asie, fait partie du système continental de l’Eurasie. Par convention, les géographes considèrent que la frontière entre l’Asie et l’Europe correspond aux monts Oural, au fleuve Oural jusqu’à la mer Caspienne et au détroit du Bosphore en incluant une petite partie de la Turquie et parfois le Caucase. Malgré son immense territoire pour une large part situé en Asie, la Russie est généralement considérée comme étant un pays d’Europe. Très tôt, le sens géographique et l’origine du terme « Europe » ont intrigué les historiens. La mythologie grecque nous dit qu’Europe est l’une des océanides, ou la fille d’un roi légendaire de Phénicie, aimée de Zeus qui l’a enlevée. La légende veut que ses frères sont partis à sa recherche et ont fondé plusieurs villes. Hérodote, dans ses Histoires, écrit à ce propos qu’Europe, née en Asie, ne s’est probablement jamais rendue sur le continent, que les Grecs du ve siècle av. J.-C. appellent déjà Europe. Le continent européen couvre une superficie d’environ 23 millions de km2 et comptait (en 2004) une population d’environ 730 millions d’habitants.

L’Océanie est un continent regroupant 16 pays répartis sur quatre régions géographiques. Constitué par l’Australie et la Nouvelle-Zélande, la Mélanésie, la Micronésie et la Polynésie, le continent océanien est situé dans l’océan Pacifique Sud. Outre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, l’Océanie représente un ensemble composite de plusieurs milliers d’îles, pour la plupart de petite taille, dispersées au sud de l’équateur, à l’exception d’une partie de la Micronésie et des îles Hawaii (Etats-Unis). Des distances considérables (parfois plusieurs milliers de kilomètres) séparent certains de ces archipels et de ces îles. Le continent océanien couvre une superficie de 8,5 millions de km2 et comptait (en 2004) une population d’environ 31 millions d’habitants.